Si te preguntan qué anillos de Saturno son más densos en esta foto ¿Qué contestarías? Sin pensar mucho, es probable que respondas que los anillos más brillantes son los más densos porque reflejan más luz. Los astrónomos llevan siglos pensando lo mismo, pero resulta que estábamos equivocados.
La intuición sobre la densidad de los anillos de Saturno nos ha jugado una mala pasada. Dos investigadores de las Universidades de Cornell e Idaho han medido por primera vez la densidad de los diferentes anillos de Saturno. No es un proceso sencillo. Para lograrlo han tenido que desarrollar un algoritmo que procesa los datos obtenidos por la Sonda Cassini. Phil Nicholson, de la Universidad Cornell y uno de los autores del estudio explica:
Las apariencias engañan. Una buena analogía para esto es un banco de niebla densa. A la vista resulta mucho más opaco que una piscina. sin embargo, la piscina es mucho más densa y contiene más agua que la niebla.
El resultado es sorprendente. Apenas hay diferencia de densidad entre el anillo B (el más brillante) y el resto. Los anillos más oscuros tienen prácticamente la misma cantidad de material que los grandes, lo que descarta que sean más oscuros porque tengan menos objetos que los grandes como se pensaba hasta ahora. De hecho, la densidad del anillo B, pese a su luminosidad, es menor de lo que se pensaba.
El nuevo dato es importante porque la densidad de los anillos tiene una implicación directa en la edad de Saturno y en cómo se formaron sus característicos anillos. Todas las estimaciones deben ser revisadas y, según la NASA, es probable que la edad de los anillos sea mucho menor que la estimada, apenas de hace 200 millones de años.
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